Las historias que integran el presente volumen son la primera entrega de una vasta obra que Dumas denominó Los mil y un fantasmas, título que recuerda intencionadamente a Las mil y una noches, pues la estructura narrativa es semejante. En julio de 1793 París hierve. Después de la toma de la Bastilla y de la subida al poder de la Convención Jacobina la guillotina funciona a destajo, se ha impuesto un régimen expresivamente conocido como El Terror y Luis XVI acaba de ser ejecutado por traición mientras su esposa María Antonieta está encarcelada en espera de juicio. Los exaltados no tienen bastante con decapitar aristócratas a diario al ritmo de la Carmañola y alguien sugiere destruir el Panteón Real, ubicado en la localidad cercana de Saint Denis, lugar de enterramiento de los reyes de Francia desde la Edad Media. Y allá van los revolucionarios, aunque no en caliente sino siguiendo un frío proceso burocrático: se nombra al abad local como comisario (testigo notarial) y a lo largo de varios días se procede a la exhumación de cadáveres arrojándose los restos a una fosa común.